Stel je voor: je bent op een wandelsafari door de uitgestrekte vlaktes van Afrika en hoort in de verte een diep, zacht gerommel. Je gids vertelt je dat het een olifant is. Jazeker, een olifant. Ondanks dat de meesten van ons alleen het getrompetter als olifantengeluid herkennen, maken olifanten een breed scala aan geluiden. Waaronder diep gerommel.
Maar wat als de gids je vertelt dat dit olifanten zijn die elkaar roepen met naam? Schiet je dan in de lach of neem je hem serieus? Ik zou maar voor dat laatste gaan, als ik jou was, want recent onderzoek heeft aangetoond dat olifanten elkaar namen geven en elkaar hiermee roepen, net als wij mensen dat doen. Kun je het geloven?
De ontdekking
Onderzoekers hebben onlangs ontdekt dat olifanten unieke namen voor elkaar verzinnen. Dit gebeurde in het Samburu National Reserve en Amboseli National Park in Kenia. Met behulp van kunstmatige intelligentie analyseerden ze duizenden olifantenoproepen die tussen 1986 en 2022 waren opgenomen. Ze identificeerden maar liefst 469 verschillende oproepen, waarvan 101 olifanten een oproep deden en 117 olifanten er een ontvingen.
Niet alleen imitatie
We wisten al dat dolfijnen en papegaaien elkaar kunnen aanspreken door geluiden na te bootsen, maar olifanten doen iets heel bijzonders. Ze verzinnen echt unieke namen voor hun soortgenoten, zonder imitatie. Dit maakt olifanten tot de eerste niet-menselijke dieren waarvan bekend is dat ze deze vaardigheid bezitten.
Hoe werkt het?
Olifanten maken een breed scala aan geluiden, van luid trompetteren tot een laag gerommel dat wij niet eens kunnen horen. Dit diepe gerommel is wat de onderzoekers bestudeerden. Ze ontdekten dat olifanten specifieke geluiden gebruiken voor elk individu en deze geluiden herkennen en erop reageren. Als een olifant de naam van een vriend of familielid hoort, reageert hij enthousiast. Maar bij namen van anderen blijven ze veel rustiger.
Afrikaanse olifanten roepen elkaar bij naam
Volwassen olifanten gebruiken vaker namen dan jonge olifanten, wat erop wijst dat het jaren kan duren om dit talent te ontwikkelen. Vooral over lange afstanden en in situaties waar volwassen olifanten jonge olifanten toespreken, worden deze namen gebruikt. De meest voorkomende roep die onderzoekers hoorden, was een harmonisch, laagfrequent geluid.
Wat betekent dit?
Deze ontdekking laat zien dat olifanten, net als mensen, het vermogen hebben om abstract te denken. Ze geven niet alleen geluiden door, maar gebruiken geluiden om anderen een naam te geven. Dit betekent dat olifanten en mensen de enige twee soorten zijn waarvan bekend is dat ze willekeurige namen voor elkaar bedenken.
Meer dan alleen namen
Volgens Frank Pope, CEO van Save the Elephants, delen mensen en olifanten veel meer dan we misschien denken. Beide soorten hebben uitgebreide gezinseenheden en een rijk sociaal leven, ondersteund door zeer ontwikkelde hersenen. Het feit dat olifanten namen voor elkaar gebruiken, is waarschijnlijk nog maar het begin van vele toekomstige ontdekkingen over deze fascinerende dieren.
Deze baanbrekende bevindingen nodigen ons uit om met nog meer bewondering en respect naar de natuur te kijken. De communicatie en sociale structuren van olifanten zijn complexer dan we ooit hadden gedacht.
En wie weet wat voor geheimen er nog meer verscholen liggen in het gerommel van deze majestueuze dieren?
Comments